遠在公元前的春秋戰國時代，九九歌就已經被人們廣泛使用。在當時的許多著作中，都有關于九九歌的記載。最初的九九歌是從“九九八十一”起到“二二如四”止，共36句。因為是從“九九八十一”開始，所以取名九九歌。大約在公元五至十世紀間，九九歌才擴充到“一一如一”。大約在公元十三、十四世紀，九九歌的順序才變成和現在所用的一樣，從“一一如一”起到“九九八十一”止。

現在我國使用的乘法口訣有兩種，一種是45句的，通常稱為“小九九”；還有一種是81句的，通常稱為“大九九”。

相傳，在很久以前，乘法口訣的順序跟現在正好相反，也就是從“九九八十一”開始到“二二得四為止一共十六句．”正因為開頭的兩個字是“九九”，人們才把乘法口訣也稱為“九九歌”．

據說，在春秋時的一代明君——齊桓公，為了廣招賢人奇士，曾經設立了一個“招賢榜”，可是“招賢榜”貼出了很久也沒有人來應招，終于有一天，來了個秀才模樣的人．齊桓公一聽有人來應征，高興極了．連忙親自帶人道招賢館門口迎接．

沒想到，來人二話沒說，開口就朗聲背道：“九九八十一、九八七十二、……二二得四．”背完了，向著齊桓公深深的作了一個揖．說道：“大王，見笑了．”

齊桓公和他手下的人聽完，都哈哈大笑，齊桓公問道：“難道會背九九表也算什么稀奇？這就表示你有才學嗎？”

來人卻一本正經地回答道：“大王，會背九九歌也實在算不上是有才學．但是大王如果能對我這樣一個只會背九九歌的人都能以厚禮相待的話，這樣一來，天下有才學得人還愁不會接連的來投奔您嗎？”

齊桓公聽了，說：“言之有理，那么先生就是我招來的第一位賢士了．”從此，賢人們都分別來投奔齊桓公．齊國也越來越強大．

這個故事給我們傳遞了一個很重要得信息，那就是，早在春秋時，就已經發明了九九歌，照這樣來推算，乘法口訣的前身——“九九歌”已經有2600多年的歷史了．

我國陰歷有“九九”的說法，用來計算時令。計算的方法是從冬天的冬至曰算起，第一個九天叫“一九”。第二個九天叫“二九”，依此類推，一直到“九九”。即第九個九天，這時冬天已過完，春天來到了。

老北京的習俗，冬至曰起要畫“九九消寒圖”，這一習俗在明人的著作中已有記載，這圖是一幅梅花圖，畫一枝梅花．上面有81個花辦(代表九九八十一天)。每過一天就用筆染一個花辦。待過完這8l天，81個花辦也全染過了，春天到了，所以叫“九九消寒圖”。而且在明代北京，還有刻印好的“九九消寒圖”，在市面銷售，這就更省事了，而且在這圖旁還有《九九歌》。

這《九九歌)是利用人對寒冷的感覺以及物候現象(即因天氣氣溫的變化而導致動植物的變化的現象，如柳樹發芽，桃樹開花，大雁飛來等等，均與當時氣溫有關，而這些與幾月幾日并無必然關系)來反映天氣的冷暖。筆者小時候北京地區流行的《九九歌》是這樣的：“一九二九，不出手；三九四九，冰上走；五九六九，沿河看柳；七九河開，八九雁來；九九加一九，耕牛遍地走?！蓖ㄋ籽喉?，讀起來朗朗上口，便于記憶。

這“九九”之說。早在南北朝時就有了。當時民間從冬至日數起，到九九八十一天，寒冷的日子就過完了。而這(九九歌)大約起源于宋代。到了明代已很流行了，而《九九歌)在民間流行時，卻有不同的版本，內容及詳略均不同。我們看看明代的

一九二九不出手，

三九四九冰上走。

數五九笑井口；

春打六九頭沿河看垂柳

七九凍河開八九雁兒來

九九又一九銀牛遍地走