拉尼娜（La Nina），是指赤道太平洋東部和中部海面溫度（以下簡稱海溫）持續異常偏冷的現象。它來源于西班牙語la Nina的音譯，是20世紀80年代氣象和海洋界使用的一個新詞，意為“小女孩”，正好與意為“圣嬰”（上帝之子）的EI Nino（厄爾尼諾現象）相對，也稱為“反厄爾尼諾”或“冷事件”。

厄爾尼諾與赤道中、東太平洋海溫的增暖、信風的減弱相聯系，而拉尼娜卻與赤道中、東太平洋海溫的變冷、信風的增強相關聯。因此，實際上拉尼娜是熱帶海洋和大氣共同作用的產物。氣象學家常常要結合熱帶海洋和大氣的異常情況綜合判斷拉尼娜是否發生和結束。海洋表層的運動主要受海表面風的牽制。信風的存在使得大量暖水被吹送到赤道西太平洋地區，在赤道東太平洋地區暖水被刮走，主要靠海面以下的冷水進行補充，赤道東太平洋海溫比西太平洋明顯偏低。當信風加強時，赤道東太平洋深層海水上翻更加劇烈，導致海表溫度異常偏低。使得氣流在赤道太平洋東部下沉，而氣流在西部的上升運動更為加劇，有利于信風加強，這進一步加劇赤道東太平洋冷水發展，引發所謂的拉尼娜現象。在學術界，對于拉尼娜形成的機制還有許多更為復雜的解釋。

在厄爾尼諾過程中，赤道太平洋東部表層暖水不斷堆積，但在西部表層暖水層很淺，同時信風異常減弱，這種海洋和大氣的狀態極大地偏離了正常情況。此時，赤道西太平洋海表以下數百米處的冷水開始發展，并不斷向東太平洋傳播，赤道太平洋上空信風從前期異常削弱的情況下迅速恢復正常，使得赤道太平洋表層暖海水向西太平洋集中，東太平洋一些地區海表以下的冷水上翻，引起海洋表面迅速降溫。之后，赤道太平洋上空信風不斷加強，赤道中、東太平洋海溫進一步變冷，性情冷酷的拉尼娜出現。

拉尼娜與厄爾尼諾性格相反，隨著厄爾尼諾的消失，拉尼娜的到來，全球許多地區的天氣與氣候災害也將發生轉變?？偟膩碚f，拉尼娜并非性情十分溫和，它也將可能給全球許多地區帶來災害，其氣候影響與厄爾尼諾大致相反，但其強度和影響程度不如厄爾尼諾。拉尼娜出現時，由于熱帶地區的大氣環流受到明顯的影響，在印度尼西亞、菲律賓、澳大利亞東部、巴西東北部、非洲南部等地對流活動加強，風暴和降雨過程較多，這一方面使得前一時期飽受旱魔肆虐的上述地區的旱情得到緩解，另一方面也容易引起洪澇災害。在赤道太平洋東部和中部地區、阿根廷、赤道非洲、美國東南部等地卻易出現干旱少雨天氣。拉尼娜還將使大西洋颶風活動明顯增加。在熱帶地區，尤其是熱帶太平洋地區，厄爾尼諾和拉尼娜對氣候的影響最為強烈。在熱帶以外的地區，厄爾尼諾、拉尼娜作為影響氣候變化的強信號，只是影響氣候異常的多種因素之一。從最近40多年的統計結果來看，拉尼娜對中國氣候的可能影響主要表現在以下幾下方面。

拉尼娜年，赤道東太平洋海溫降低、西太平洋海溫偏高，東亞夏季風較強，西太平洋副熱帶高壓位置北抬，使我國夏季主要季風雨帶偏北，常常位于黃河流域及其以北地區。因此，華北到河套一帶多雨，江淮流域少雨的可能性較大。拉尼娜年，我國容易出現冷冬熱夏，即冬季溫度比常年偏低，夏季溫度偏高，但是近些年來，全球氣候變暖，盡管也發生過比較強的拉尼娜事件，但也沒有出現過明顯的冷冬現象。拉尼娜年，西太平洋地區海水溫度偏高，對流活動異?；钴S，在西北太平洋和南海地區生成及登陸我國的臺風個數比正常年份要多。常年在西北太平洋和南海地區生成的臺風數為 29個，拉尼娜年平均五個。常年登陸我國的為7－8個，拉尼娜年9個。歷史上生成臺風最多的年份多達朝個，登陸臺風最多的為12個，都出現在拉尼娜年。應該指出的是，氣候異常在世界各地時有發生，并不是在拉尼娜時期出現的氣候異常全都是拉尼娜引起。目前氣象學家正在研究利用拉尼娜信號，開展氣候預測工作，在熱帶地區，尤其是環太平洋地區，效果較好。但在熱帶以外的地區，如我國，必須結合其它因子綜合考慮，不能僅僅依靠拉尼娜信號來預測氣候異常。