小冰期(Little Ice Age)一詞最早用來描述“全新世最暖期之后冰川中等規模復活的寒冷時期”。在小冰期期間世界上許多地點的冰川都發生明顯的擴展和前進新鮮和完整的冰磧物及其構成的地貌，表明其規模和范圍要比現今的冰川大得多。這是小冰期名詞由來的最直接的依據。經過半個多世紀的爭論，小冰期的概念已為廣大的地理學家、地質學家和氣候學家所接受，并廣泛地用于描述中世紀暖期和20世紀暖期之間的大約持續6個世紀的寒冷時期。

來隨著全球氣候變化研究的不斷深入，特別是通過不同高分辨記錄研究，科學家認識到小冰期并非持續幾個世紀的連續冷期，其內部還明顯存在次級的冷暖波動，并具有一定的規律性。

小冰期時的溫度降水變化表現出區域特征和時空差異，對當時社會文明的發展、農業經濟、民族遷徙、封建王朝的更替帶來嚴重的影響。尤其中國位于亞洲季風區，小冰期時季風環流的特點，降水帶的變化，及其生態環境效應都是值得深入探討的問題。

氣候變化具有不同的時間尺度，一般來說氣候變化的時間尺度與空間分布是相匹配的。小冰期具有全球普遍降溫的特點，通常認為小冰期始于13世紀，止于19世紀，然后出現一個相對溫暖的氣候環境時段，在16世紀中期和19世紀中期之間達到其最冷的頂點。小冰期低溫的氣候特點是相當明顯的，尤其在高緯度和高海拔地區，氣候敏感的生態脆弱帶所表現出的環境效應十分突出，影響植物生長和農業生產，對社會經濟的發展帶來嚴重的后果。

在歐洲小冰期之前的幾百年內氣候環境適宜，很少荒年和饑餓；北極的積冰遠在北部，12世紀前斯堪的納維亞、冰島、格陵蘭之間的通訊較容易；糧食作物可生長在冰島，甚至格陵蘭；北方的漁業繁榮，歐洲主大陸的葡萄園遠在現代界限以北500km。這種適宜的環境到公元1200開始終結，海冰和風暴使得挪威、冰島和格陵蘭之間的通航十分困難，割斷了與冰島的聯系，最后到14 世紀末從歷史上消失；在冰島糧食不再收割；由于北方冬季變得較冷，魚群改變遷移的路徑，漁民和農民的生活變得艱難。在歐洲大陸，13世紀后半葉和14 世紀初經歷了頻繁災害荒年，寒冬和異常濕熱的夏季等極端天氣增多，耕作的范圍不斷收縮。這一切表明小冰期氣候變化在高緯地區從13世紀開始就起著重要的作用。

從16世紀開始，在歐洲的高山區、斯堪的納維亞、北部地區普遍出現冰川的膨脹和冰舌的前進，破壞了農田，毀滅了山村。冰川補給的河流，經常出現災害性洪水，還伴隨著滑坡和崩坍。英格蘭中部1500-1650年間冬天的溫度比現今低約1.5℃，17世紀最后10年特別冷。瑞士中部的山丘（海拔900m）到5月份還被雪覆蓋。阿爾卑斯山冰川擴張，冰舌延伸到2000m的草地。氣候的異常寒冷，戰爭、饑荒和流行病使日爾曼人口從1600萬減少到900萬。

小冰期的氣候在中國的響應是十分強烈的，是與全球這一降溫事件耦合在一起的。臺灣高山湖泊于1320年開始出現冷干環境沉積，祁連山敦德冰芯（海拔大于4000m）指示，于1420年開始出現明顯的降溫，華北平原則于13世紀80年代進入明顯的降溫期。除了云南、貴州地區降溫不明顯外，小冰期盛期在全國范圍普遍出現低溫期，冬季和夏季降溫均較明顯，降溫的幅度一般在1℃左右。

由于這一時期跨中國明、清兩朝，所以在中國也稱“明清小冰期”。這次小冰期給中國農業社會帶來巨大的打擊,甚至成為戰爭爆發的導火索，如在明代中葉(約1500年前后)北方少數民族族頻繁入侵，戰亂較多，尤其與韃靼之間更是爆發了多起戰爭，其中就有“土木堡之變”，而1640-1700年是這次小冰期中最冷的時期,這與清軍南下入關、建立政權的時間是也一致的。