牦牛被稱作“高原之舟”，是西藏高山草原特有的牛種，主要分布在喜馬拉雅山脈和青藏高原。牦牛生長在海拔3000米一5000米的高寒地區，能耐零下30℃一40℃的嚴寒，而爬上6400米處的冰川則是牦牛爬高的極限。

牦牛頭骨

青藏高原是牦牛原產地，馴養牦牛是當地居民對人類的一大貢獻。游牧于青藏高原的古羌人以牦牛為圖騰。從后世青藏高原上諸多部族對牦牛的普遍崇拜來看，牦牛與羊同為眾羌中最原始、最普遍的圖騰。

牦牛崇拜廣及整個藏區。拉薩大昭寺等著名寺院在歡慶雪頓節時，總要跳起類似的圖騰舞，高僧要向由人扮成的牦牛敬獻哈達。藏傳佛教里的護法金剛，是威嚴的牦牛頭大力神。藏族僧人跳神時，無論哪一個教派，在他們的大法會上，一般均可見到一位手執三刃神像（牛卜）、頭戴牦牛頭面具的大神率諸神起舞。這大神就是眾寺院壁畫上或塑像里的護法金剛（多吉）的法身。

野牦牛至今仍生息在藏北高原、唐古拉山麓和通天河畔。野牦牛的軀體重達數千斤，力大無比，它簡直就是天地間生命力的象征。同時，高原牧民的衣、食、住、行都仰仗于牦牛，所以他們把牦牛當作保護神來崇拜。

藏族把對牦牛的崇拜與對自然崇拜中的山神崇拜結合在一起。例如雅拉香波、岡底斯、念青唐古拉、阿尼瑪卿、年保頁什則等青藏高原上的著名山神，它們的化身都是白牦牛。

按說，“高原之舟”牦牛是青藏高原的特產，成為藏人崇拜的圖騰也仿佛順理成章。而且視牦牛為藏族圖騰的人也有他們的理由：藏族發祥地的部落中就有名為“吐蕃六牦牛部”的；而且一些漢文文書也記載，目前的藏族人種是牦牛羌系的一個部落，既然以牦牛冠之，則以牦牛為圖騰。然而我們確實找不出牦牛是藏族圖騰的印跡的充分證據。

藏族山神化身的白牦牛的重點并不在牛身上，而是那個“白”字。這些有關白牦牛的傳說，除了藏人本身從遠古以來就有的白色崇拜以外，藏人尚白很可能還受了印度佛教文化的影響。眾所周知，印度、波斯等尚白的國度，傳說中的佛祖入胎時，就有一只白象進入他母親的夢中，后而生佛祖。隨著佛教的廣為傳播，佛祖形象的日益完美高大，白色更為神圣、崇高。接受了印度佛教文化的藏人是不是借這個故事的神圣白色，而以牦牛替換了象呢？這種可能性也許是存在的，換句話說也就是在色彩崇拜上的相同，加深加重了藏人的尚白觀念。

而且相對于白牦牛的神圣，有些牦牛在藏族的一些故事中又成了惡魔的象征。比如那則關于朗達瑪的傳說，有兄弟三人在祈禱時只為自己而忘了推薦牛，后牛知此事，發誓來生毀滅佛法，即轉生為達瑪贊普，頭上長倆骨突，狀如牛角。這一故事對達瑪贊普是懷有仇恨的。但是能在故事中運用牛這一點看，牛本身并不那么神圣，否則絕不會借牛去喻丑惡的形象。

從藏文史書、神話傳說等看，有種復雜而有趣的現象，有著兩種互相對立又互相聯系的牦牛系列，兩種牦牛形象：一種是以白牦牛為主的神的形象，并在藏族文化史上扮演了重要的角色；一種是以黑牦牛為主的魔的形象，它沒有白牦牛那么引人注目，但它很可能早于神牛的形象出現，至少是同時出現，而且有著活躍強大的生命力。