我國古代流行干支紀日法，用10個天干與12個地支相配而成的60組不同的名稱回來記日子，循環答使用，每逢有庚字的日子叫庚日，庚日的庚字是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸10個天干中的第7個字，庚日每10天重復一次。
從夏至開始，依照干支紀日的排列，第3個庚日為初伏，第4個庚日為中伏，立秋后第1個庚日為末伏，如果立秋日及其后兩天出現庚日，則中伏為10天，否則中伏為20天，于是出現了有些年份伏天30天，有些年份伏天40天的情況，且大部分年份都是40天。
數伏，是指伏天開始，與數九相對。
初伏又稱頭伏，是指一年中最熱的三伏即初伏、中伏、末伏中的第一個，開始于夏至后的第三個庚日。
所以初伏并不叫數伏，而是數伏從初伏開始，即初伏的第一天就是數伏的第一天。
三伏天是指出現在小暑與大暑之間，陽歷7月中旬到8月中旬，一年中平均氣溫、濕度最高的日子。
