指設置在京由朝廷直接掌管的牢獄。與地牢相區別，指地面以上的牢房，是關押重刑犯人的地方。所謂的天牢就一間巨大的地下室，之所以叫天牢，就是因為這里的犯人都是天子親自下令關起來的，進入天牢的人很少能活著出來。一般天牢都是和大理寺的監獄在一起，只是單獨開辟出一些單間而已。
古代的監獄構成是天牢，地牢為主，當然還有一些私人性質的牢房出現。這個天牢多是用于關押皇親國戚之類的人物，或者權傾一時的大官，一般能夠進這個里面的都是帶有政治意味的。又俗稱為上牢，普通人進不來這個，主要服務于封建時代的權力階層。
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