太皇太后大，皇太后是皇帝的親媽，太皇太后是皇帝奶奶。在部分朝代曾出現的太帝太后、皇太太后、帝太太后等，皆為太皇太后的變體。
由于繼承皇位的可能是庶子，或者皇帝在繼位時，其生母、親祖母已去世，所以皇太后、太皇太后并不一定是皇帝的生母或親祖母。
一般的情形是，嫡子繼承皇位，只有皇帝的生母被尊為皇太后，繼而被尊為太皇太后。如果庶子繼位，嫡母、生母同在，則嫡母定被尊為皇太后，而生母也有可能被尊為皇太后，由此，后世可能出現太皇太后非皇帝親生祖母的情況。在旁支入繼的情況下，通常繼任皇帝只能以被繼承者為自己的尊親，不能加尊生母。
總之，能夠被尊為皇太后、太皇太后，不但要看繼承人和被尊者之間的血緣關系，更要視彼此的宗法關系而定。
