冰冠是一種規模比大陸冰蓋小，外形與其相似，而穹形更為突出的覆蓋型冰川。在壓力不均勻情況下，冰體內的冰從中心向四周呈放射狀漫流。它是大陸冰蓋和山岳冰川的過渡類型。多分布在一些高原和島嶼上，故又有高原 冰帽和島嶼冰帽之分。冰島的伐特納冰川即是一例。

NASA的“火星全球勘測者”拍攝的火星北極冰冠?？缭街睆郊s1000公里的區域，該區域千瘡百孔，有黑暗的旋轉形狀的槽以及一條寬闊的峽谷（中心右側），峽谷的深度為兩公里。影像提供：NASA/JPL-Caltech/MSSS.

MRO的淺雷達設備（SHARAD）使用雷達波穿透了火星的亞表面。反射波對不同類型的物質，例如巖石、沙、水和冰很敏感。雷達波反射特征的變化可以反映出不同層次物質成分的變化。

“SHARAD為我們提供了關于冰沉積層的精彩圖像，無論是極地，還是隱藏在中緯度的，它們在過去的幾百萬年里發生的變化，盡在其中，”MRO項目科學家Rich Zurek說。

一部分北極冰冠的截面，顯示出其內部的冰層結構。通過研究冰層的厚度、形式和成份，行星科學家能夠確定每一個冰層是如何沉積下來的。影像提供：NASA/JPL-Caltech/ASI/UT.

在幾公里厚的北極冰冠區域，科學家們利用SHARAD對一個被稱為Boreale斷層的大型斷層和及一系列旋轉槽進行了重新建構。

Boreale斷層長約500公里，寬約100公里，深2公里，關于它如何形成的爭論包括火山之熱熔化底部的冰層并觸發洪水，以及極地風從冰層中雕塑出峽谷等。旋轉槽的形成已經歸屬于行星的自旋，即較靠近極地的冰比距離極地較遠的冰移動得慢，這一差異導致冰層開裂。而在另一個模型中，某個區域不斷增加的太陽熱量和旁邊的 熱傳導也能夠產生槽。

現在，多虧SHARAD已經收集到足夠的數據，可以確定峽谷和槽的形成都源于物質的沉積并在其后數百萬年的時間里被風鑄造成形。通過改變風的類型，底下較老的冰層控制著其特征演化的地點和方式。