目前，城市軌道交通可分為地鐵、輕軌兩種制式。對于兩者的區別，有人認為，地面下的軌道交通叫地鐵，反之就是輕軌;也有人認為，鋼軌輕的就是輕軌，重的就是地鐵。這兩種劃分方式都是不科學的。那么地鐵和輕軌的區別到底在哪里呢?

　　其實，無論是輕軌還是地鐵，都可以建在地下、地面或高架橋上;雖然地鐵的軌重一般要大于輕軌，但為了增強軌道的穩定性，減少養護和維修的工作量，增大回流斷面和減少雜散電流，地鐵和輕軌都趨向選用重型鋼軌。劃分兩者的依據應是單向最大高峰小時客流量的大小。地鐵能適應的單向最大高峰小時客流量為3-6萬人次，輕軌能適應的單向最大高峰小時客流量為1-3萬人次。由此設計的地鐵和輕軌，它們的區別首先表現在地鐵的軸重普遍大于13噸，而輕軌要小于13噸，其次，一般情況下，地鐵的平面曲線半徑不小于300米，而輕軌一般在100米到200米之間，另外，地鐵每列車的編組數也要多于輕軌，車輛定員亦多。

　　從運輸能力、車輛設計以及建設投資等方面來看，輕軌與地鐵均有所差別。其實歸根結底的區別，或者說本質的區別還是運量，地鐵線在高峰小時內，其單向運輸能力分別達到3萬至7萬人次，而輕軌的運力為0.6萬至2萬人次。運量的大小決定了編組數(地鐵列車編組可達4-10節，輕軌列車編組為2-4節)，決定了車輛，決定了軸重，決定了站臺長度(很重要，牽涉到預留用地，而土地對城市而言就是錢，地下車站的直接牽涉到造價，因此客流預測很重要)。

　　套用我們教材上寫的：“地鐵實際上已經成為歷史名詞，如今的地鐵已經不局限于運行線在地下隧道中的這種形式，而是泛指高峰小時單向運輸能力在3萬至7萬人的大容量軌道交通系統。運行線路多樣化，地下、地面、高架三者有機結合。而事實上在國外一些城市中，地鐵已經改名，比如紐約、舊金山、香港等地，已經稱之為‘大容量鐵路交通’(Mass Transit Rail)或者‘快速交通系統’(Rapid Transit System)。這種軌道交通系統通常的建造規律是在市中心為隧道線，市區以外為地面或高架線

　　此外，對于地鐵和輕軌，從車輛上的認識還有一種誤區，是認為：地鐵車輛是采用第三軌供電而輕軌是采用接觸網。其實，現在供電方式已經不能成為區別的標志，現在新建的很多地鐵車輛也都采用了接觸網，畢竟這種方式從安全性等各個方面都有第三軌不可比擬的優勢。