1、都江堰工程總的原理簡單來說就是“筑壩分水，修渠引水”。將岷江水流分成兩條，其中一條水流引入成都平原，這樣既可以分洪減災，又可以引水灌田、變害為利。都江堰主體工程包括魚嘴分水堤、飛沙堰溢洪道和寶瓶口進水口。
2、首先是修筑寶瓶口引水工程，將岷江水流分為兩道，使岷江水流向東邊的成都平原，同時減少西邊的江水的流量，使西邊的江水不再泛濫，同時也能解除東邊成都平原的干旱，灌溉那里的良田。
3、寶瓶口雖然起到了分流和灌溉的作用，但因江東地勢較高，江水難以流入寶瓶口，為了使岷江水能夠順利東流且保持一定的流量，并充分發揮寶瓶口的分洪和灌溉作用，又在岷江中修筑分水堰“魚嘴”，迫使大量江水流入寶瓶口。
4、魚嘴將江水一分為二：西邊稱為外江，它沿岷江河道順流而下；東邊稱為內江，它流入寶瓶口。由于內江窄而深，外江寬而淺，這樣枯水季節水位較低，則60%的江水流入河床低的內江，保證了成都平原的生產生活用水；而當洪水來臨，由于水位較高，于是大部分江水從江面較寬的外江排走，這種自動分配內外江水量的設計就是所謂的“四六分水”。
5、為了進一步控制流入寶瓶口的水量，起到分洪和減災的作用，防止灌溉區的水量忽大忽小、不能保持穩定的情況，李冰又在魚嘴分水堤的尾部，靠著寶瓶口的地方，修建了分洪用的平水槽和“飛沙堰”溢洪道，以保證內江無災害，溢洪道前修有彎道，江水形成環流，江水超過堰頂時洪水中夾帶的泥石便流入到外江，這樣便不會淤塞內江和寶瓶口水道。
